Un ascenso desde el liderato

Si hay una característica que define a la perfección la trayectoria del Xerez a lo largo de la presente temporada es la regularidad. Sin hacer demasiado ruido, el equipo de Esteban Vigo ha ido dando pasos firmes en la Liga Adelante hasta consolidarse por méritos propios en la posición más privilegiada de la tabla clasificatoria. Los factores positivos han superado con creces a los negativos, ya que los azulinos sólo han perdido dos partidos consecutivos en toda la campaña, mientras que en su haber se encuentran tres rachas de victorias que han resultado fundamentales, especialmente la última en la que enganchó siete triunfos, lo que supone el mayor número de victorias seguidas. A ella hay que añadir las cinco victorias consecutivas que logró en la decena de partidos que estuvo sin perder, entre las jornadas 18ª y 27ª, que le permitió mantener un alto ritmo de puntos para aguantar en las plazas de privilegio y los tres triunfos conseguidos entre los siete encuentros que enganchó sin perder en el inicio de la competición.

No en vano, el camino de los azulinos hacia el ascenso ha sido arduo, principalmente porque para asegurarlo ha tenido que conseguir demasiados puntos en comparación con temporadas anteriores, pues con sus números debería haber certificado su pase a Primera algunas jornadas antes. A la regularidad ofrecida por la escuadra xerecista hay que añadir el firme deseo de ir paso a paso, con humildad, sin mayores pretensiones que la de asegurar primero la permanencia

Todo comenzó en Alicante. El destino ha sido caprichoso esta temporada, decidiendo que en el estadio José Rico Pérez se vivieran momentos claves para el cuadro azulino. Allí, con un equipo en fase de rodaje aunque cimentado en el bloque de la campaña anterior, estrenó su casillero de victorias el Xerez gracias a un rocambolesco gol de Antoñito, precisamente uno de los grandes héroes de la permanencia. El delantero sevillano se erigió en el principal bastión goleador del equipo durante las primeras jornadas del campeonato, algo que quedó confirmado contra el Albacete, con remontada incluida. El equipo sufrió el primer varapalo en el Helmántico cuando mejor jugaba, pues el Salamanca le levantó el tercer triunfo haciendo menos méritos que los azulinos.

Si la primera derrota resultó inesperada, la segunda tuvo un mayor grado de injusticia pues los azulinos estrellaron contra el Córdoba todo su arsenal ofensivo para acabar cayendo por un infantil penalti de Redondo a Javi Flores. La racha negativa se cortó en Vallecas con un duelo de constantes alternativas en el marcador que dio paso a una importante victoria sobre el Levante en Chapín.

Esteban fue moldeando el equipo titular a medida que el equipo se consolidaba en la zona alta. En los primeros partidos había apostado por dar sobriedad a la zaga situando a Vicente Moreno en el eje junto con Aythami, mientras que Francis se ocupaba de la zona ancha, pero el barbateño retrocedió al lateral diestro para ceder su plaza al joven Álex Bergantiños, especialmente en los partidos lejos de Chapín, que paulatinamente ha ido tomando protagonismo hasta convertiste en un baluarte imprescindible. La sobriedad defensiva, el empuje del centro del campo, la velocidad de Momo y Pedro Ríos por las bandas, la calidad de Viqueira y el oportunismo de Antoñito condujeron al equipo hacia la zona alta. Recurriendo a la media inglesa -victoria en casa y empate- los azulinos sumaron ocho puntos de doce posibles, tras la igualada a cero en Anoeta ante otro de los aspirantes al ascenso y la victoria contundente contra Las Palmas. Tan sólo la derrota en La Romareda, con un gol de Ewerthon en el epílogo, frenó momentáneamente la racha positiva, pero los xerecistas reaccionaron con una goleada ante el Murcia, para comenzar a consolidarlos en la zona noble. Fue un momento clave para calibrar sus aspiraciones pues a partir de entonces comenzó la racha de siete partidos sin perder, gracias al trabajado empate en el Rico Pérez contra el Hércules y a los tres triunfos consecutivos contra Alavés, Sevilla Atlético y Elche. Cuando mejor pintaban las cosas para los azulinos, llegó un pequeño bache en Chapín que inició el Girona sacando un sorprendente empate en los minutos finales y que profundizó el Nàstic dos semanas después con la segunda derrota en casa de la temporada y cortando la primera trayectoria positiva. Sin embargo, el Deportivo aguantó el tirón manteniéndose firme en sus desplazamientos a Castellón, Eibar y Huesca -en los que pudo sacar más provecho-, y volviendo a la senda del triunfo en su feudo cuando más lo necesitaba, frente al Tenerife. El triunfo contra otro de los rivales directos tuvo continuidad frente al Celta en el último partido de la primera vuelta, que cerró con 37 puntos para amarrar prácticamente la permanencia.

Cinco triunfos seguidos

Pero la ambición azulina comenzó a crecer conforme veía que su estancia en las posiciones de ascenso era cada vez más prolongada. Si el inicio de la Liga fue bueno, el de la segunda parte de la competición fue aún mejor, pues el Xerez enganchó cinco triunfos seguidos, durante una racha de diez partidos sin perder.

Sin embargo, la euforia azulina quedó aparcada durante cinco encuentros en los que el equipo de Esteban encajó dos derrotas en casa frente a la Real y Zaragoza, y un empate contra el Rayo que hizo recapacitar a Esteban sobre la necesidad de reforzar el centro del campo con el trivote. Pese a todo, los xerecistas encontraron la luz en Las Palmas con una épica remontada en la que Antoñito y Brian Sarmiento fueron los auténticos revulsivos.

En Murcia comenzaron a fraguarse los cimientos más estables del ascenso, pues La Condomina vivió los inicios de la mejor racha de victorias de la temporada. Los azulinos firmaron siete triunfos consecutivos para poner la directa hacia Primera frente Alavés, Sevilla Atlético, Elche, Girona y Castellón. Aunque la derrota en Tarragona creó una efímera incertidumbre sobre cuándo se certificaría el salto de categoría, el rodillo xerecista no dio pie a más sorpresas hasta que lo conquistó matemáticamente ante el Huesca.